En 2016, j'ai visité La Rioja en VTT pour la première fois, sans engagement ni attente. Depuis, j'y suis retourné au moins deux fois par an. Les sentiers taillés dans la roche sur les pentes accidentées de la vallée du rio Alhama en font une destination de VTT de classe mondiale.

J'avais le sentiment que les couches infinies de montagnes visibles depuis les crêtes seraient parfaites pour le vélo. J'ai continué à explorer et j'ai trouvé des singles, des vues spectaculaires et beaucoup de fluidité. Les sections le long du GR 93 étaient parmi les meilleures.

En 2019, j'ai été invité dans la vallée de Leza et j'ai roulé à travers ses forêts et ses ravins alpins sur d'anciens sentiers réhabilités pour le VTT. Le GR 93 était une fois de plus à son meilleur et j'ai décidé d’en fair faire plus ample connaissance.

Ce sentier de longue distance traverse les vallées et les sierras du sud de La Rioja par des chemins et des pistes sur 189 kilomètres. Son itinéraire relie 26 villages et quelques localités inhabitées, riches de plusieurs siècles d'histoire. Vous y trouverez d’anciennes villas royales, des manoirs et des domaines nobles qui ont prospéré grâce à l'essor de la transhumance et de l'industrie textile de la laine, qui traitait 200 000 moutons à son apogée.
Le sentier des Sierras de La Rioja, son nom officiel, traverse le territoire d'est en ouest. Il grimpe les crêtes et descend vers les vallées des rivières Oja, Cárdenas, Tobía, Najerilla, Iregua, Cidacos, Leza, Linares et Alhama, qui alimentent le bassin de L'Èbre. Le sentier est bordé par les chaînes de montagnes de Demanda, Cebollera et Cameros, reliant le paysage cantabrique d'Ezcaray au paysage méditerranéen de Cornago. La diversité de ses paysages et l'histoire des villages qu'il traverse lui confèrent un grand intérêt écologique et culturel.

J'ai visité La Rioja avec mes deux vélos de montagne, le vélo habituel et le vélo électrique. Certains des tronçons en montée du GR 93 sont techniques et raides. Bien qu'il soit possible de le faire avec un vélo non motorisé, cela ne serait qu’à la portée des plus sportifs. C'est pourquoi j'ai choisi de vous proposer de le faire en profitant des avantages du vélo électrique. Mais ne partez pas trop confiant, certaines étapes mettront à l'épreuve l’autonomie de votre batterie. Vous devrez peut-être demander une prise pour la recharger dans l'un des villages.

J'ai divisé les 189 kilomètres en 4 étapes, dans lesquelles deux vallées contiguës sont reliées par des cols qui donnent accès au bassin suivant. Ezcaray, Anguiano, Ortigosa de Cameros, Laguna de Cameros, San Román de Cameros, Munilla, Enciso, Cornago, Cervera del río Alhama ou Valverde sont les principales villes où vous pouvez trouver un hébergement et des services.

À mon avis, le moyen le plus simple pour se rendre à Santo Domingo de la Calzada et de revenir de Valverde est la voiture ou le taxi. Demandez à un ami ou à un parent qui ne veut pas vous rejoindre en vélo s'il veut faire le trajet en voiture à la place. Vous pouvez également vous rendre à Santo Domingo en bus depuis Haro ou Logroño, qui ont des liaisons ferroviaires avec Madrid, Saragosse ou Pampelune. Depuis Valverde, vous pouvez prendre le bus qui relie Pampelune à Soria, d'où vous pourrez prendre d'autres moyens de transport.

Les meilleures périodes de l'année pour traverser les forêts denses, contempler Cornago et Cervera del Río Alhama d'en haut et faire du vélo sur les chemins rocheux sont le printemps ou le début de l'automne. Les températures sont plus douces et il y a moins de risques de pluie.

Vous trouverez des hébergements, tels que des auberges et des maisons d'accueil, et des rafraîchissements dans la plupart des villages en route. Je recommande tout particulièrement le Molino del Corregidor, un ancien moulin à grains converti en une maison rurale traditionnelle très accueillante.