Une utopie méridionale hors des sentiers battus — le South Downs Way

Il existe un grand nombre de sentiers à travers le Royaume-Uni qui méritent qu'on s'y attarde en vélo, et le South Downs Way ne déroge pas à la règle. Ce n'est pas l'itinéraire le plus technique, mais il figure parmi les plus beaux. Une grande partie (voire la totalité) du parcours pourrait tout à fait être parcourue sur un vélo gravel (ou même un vélo de voyage solide et résistant), mais ce qu'il n’a pas en technicité est largement compensé par de nombreux autres atouts.

Des ascensions très raides, des vues qui s'étendent littéralement sur des kilomètres et un riche patrimoine historique, de la préhistoire à l'Antiquité romaine en passant par l'époque victorienne, vous attendent. Il y a aussi, bien sûr, des sections qui seraient relativement simples si elles n'étaient pas faites de craie et s'il ne pleuvait pas.

L'itinéraire est relativement long, et pour plus de facilité et ne pas trop se mettre la pression nous l'avons divisé en trois sections d'environ quarante-huit kilomètres (trente miles) chacune. Il ne s'agit pas d'un format rigide, et de nombreuses personnes (en bonne forme physique, il faut l'admettre) l'ont fait en une seule fois. Quelques cyclistes ont même fait l'aller-retour d’une traite !

Bien qu'il soit parfaitement possible de parcourir le chemin dans les deux sens, notre itinéraire va d'ouest en est. Il y a quelques sections qui séparent les marcheurs des cyclistes pour des raisons de sécurité, d'érosion ou de SSSI (site d'intérêt scientifique particulier), alors faites attention à bien suivre les indications données. En particulier sur le dernier tronçon vers Eastbourne, où l'itinéraire se divise en deux : la piste cyclable et le sentier de randonnée traversent directement le pays, tandis qu'une variante avec sentier uniquement descend vers la côte et longe les falaises. Cette route n'est pas adaptée aux vélos ; si vous vous écartez de la voie cycliste, vous risquez de recevoir plus d'une réprimande sévère.

D’un point de vue météorologique, les South Downs jouissent d'un climat tempéré, et il y a de bonnes chances que le temps soit au beau fixe de la fin du printemps au début de l'automne, bien qu'il faille se préparer à la pluie, d'autant plus que le terrain crayeux peut rendre les choses plutôt glissantes.

En termes d'hébergement, il y a quelques campings disponibles, mais honnêtement, votre meilleure option pourrait bien être un hébergement en Bed & Breakfast. Le camping sauvage sans autorisation préalable du propriétaire du terrain n'est pas légal en Angleterre, alors si vous avez envie de camper, demandez d'abord la permission.

Le train est le moyen de transport le plus facile de se rendre à un bout ou l’autre du parcours. Des trains partent régulièrement des gares d'Eastbourne et de Winchester. Vérifiez toutefois avant de partir, car vous devrez peut-être réserver une place pour votre vélo.

Pour une première expérience de bikepacking de plusieurs jours, le South Downs Way est difficile à battre. C'est un défi dans tous les sens du terme, mais qui n’a rien d’insurmontable. Vous serez récompensé par d'incroyables sections, des vues fantastiques et une aventure extraordinaire.