La Mae Hong Son Loop est une piste cyclable bien connue, au nord de la Thaïlande, qui s'étend sur environ 660 kilomètres à travers les provinces de Chiang Mai et de Mae Hong Son. La boucle vous mène à travers ce paradis tropical, avec de hautes montagnes et des vues spectaculaires sur les vallées, les rizières et les rivières. Il fait partie des plus beaux parcours cyclistes en itinérance au monde.

Plus vous vous éloignez des grandes villes comme Chiang Mai, plus les rues deviennent calmes. En chemin, vous traversez de petits villages aux marchés colorés et aux temples bouddhistes magnifiquement décorés. Attendez-vous à de nombreux mètres de dénivelé, car vous roulez dans le nord montagneux du pays. Mais ça passera tout seul, car les vues sur les nombreuses rizières qui scintillent à la lumière du soleil levant rendent les montées encore plus magiques.

J'ai parcouru cet itinéraire en février 2018 et cela a compté comme mon premier séjour en bikepacking de plusieurs jours dans une destination lointaine. La Thaïlande étant relativement facile à parcourir, je peux donc recommander cet itinéraire aux cyclotouristes novices. L'infrastructure touristique est bonne, avec de nombreux hébergements et restaurants, où vous pourrez naturellement goûter à la culture gastronomique thaïlandaise sophistiquée.

Cela ne signifie pas pour autant que vous rencontrerez beaucoup de touristes sur cet itinéraire. Au-delà de Chiang Mai et de Pai, vous partagerez les routes, à travers des paysages spectaculaires, principalement avec la population locale. En ce qui me concerne, le vélo est donc le meilleur moyen d'échapper à la foule. Du haut de sa selle, on apprend vraiment à connaître ce pays.

La Mae Hong Son Loop est entièrement pavée d'un asphalte dense et donc praticable sur un vélo de route avec des pneus de 25 mm seulement. Pour plus de confort, optez pour des pneus légèrement plus larges. J'ai moi-même roulé avec des pneus de 45 mm, ce qui vous donne l'occasion de faire des détours occasionnels non pavés. Fortement recommandé !

J'ai effectué ce circuit en sept jours de vélo et j'ai sauté le Doi Inthanon, la plus haute montagne du pays, en raison d'une maladie d'estomac. Si vous avez le courage et que vous vous sentez suffisamment en forme pour pédaler dur, j'ajouterais certainement ce sommet à la Mae Hong Son Loop. Pour cela, consultez le circuit complet et lisez ma description du circuit 7. La meilleure période de voyage pour ce trek se situe entre novembre et mars. Dans les mois qui entourent cette période, faites attention aux chaleurs extrêmes ou aux fortes pluies.

Enfin, Chiang Mai, point de départ et d'arrivée de l'itinéraire, mérite également une mention spéciale. J'ai visité cette ville plusieurs fois et pour de bonnes raisons : Chiang Mai possède peut-être la meilleure culture cycliste d'Asie. On y trouve plusieurs hébergements adaptés aux cyclistes, avec de nombreuses informations sur la région et les itinéraires proches à travers les montagnes. J'ai été heureux de séjourner à la résidence Vanilla, équipée d'un atelier de qualité supérieure et d'un service de location de vélos. Avec le propriétaire Prin (instagram.com/vanillaresidence) et le guide cycliste Chanika (instagram.com/chani_ka), j'ai régulièrement participé à des sorties organisées avec d'autres clubs cyclistes et des pros du peloton thaïlandais.

Tout cela fait de la Mae Hong Son Loop et de Chiang Mai des échappatoires pour votre prochain hiver ! Amusez-vous bien et n'oubliez pas de dire bonjour à Prin et Shanika.