De la chaleur et du VTT — l'Oregon Timber Trail

Comme le dit le mème très populaire (mais non moins triste) : “C'est peut-être l'été le plus chaud que vous ayez connu, mais c'est aussi l'été le plus froid du reste de votre vie”. Avec le risque d'incendie, les chutes d’arbres trop souvent ignorées et la hausse extrême des températures que le Nord-Ouest du Pacifique a connu en 2021, il faut une certaine détermination pour passer une semaine ou plus à faire du VTT dehors.

J'ai malgré tout trouvé cette motivation chez de nombreux participants du premier Oregon Timber Trail (OTT), une course de VTT de 1 080 kilomètres avec plus de 21 000 mètres de dénivelé positif dans l'arrière-pays. L’itinéraire va de la frontière californienne à la limite nord de l'État, près du fleuve Columbia. Les prévisions météo annonçaient des températures avoisinant les 40°C. C’est peut-être pour cette raison que deux tiers des inscrits ont décidé de ne pas se présenter le jour de la course. Le parcours a été raccourci plusieurs fois, en raison des nombreux incendies qui se sont déclarés pendant la course et des fermetures de routes dues aux feux des années précédentes. Les coureurs qui se trouvaient en fin de course ont dû choisir la ville de Sisters comme ligne d’arrivée officieuse au kilomètre 450.

Nous avons commencé alors que l'incendie sauvage de Bootleg faisait déjà rage. On savait qu’il allait affecter les kilomètres 90 à 200. À l'époque, c'était le plus grand feu de forêt d'Amérique, affectant plus de 40 000 hectares en l'espace de quelques jours. Il a pris tellement d’ampleur qu’il a créé son propre écosystème. Les prévisions semblaient cependant prometteuses, avec de moins en moins de vent au fur et à mesure du parcours. Les organisateurs de la course nous ont tenus au courant des conditions par le biais de textos collectifs.

Le changement climatique a un impact sur de plus en plus d'itinéraires d'ultra-distance, et il pourrait devenir de plus en plus rare que l'intégralité de l'OTT puisse être parcourue sans avoir à faire face aux effets de la sécheresse, de la chaleur extrême et des feux de forêt. Il s'agit d'un itinéraire impressionnant qui a nécessité de nombreuses années de préparation et qui fait passer les participants par des terrains très variés, du désert de l'est de l'Oregon aux forêts luxuriantes du sud des Cascades.