La Grande Traversée de l'Ardèche (GTA) est un itinéraire VTT qui démontre une fois de plus à quel point la France est un pays fabuleux pour l'aventure. Les paysages, la liberté et la culture ne déçoivent jamais. Ce qui est si particulier sur cette GTA, c'est la diversité des paysages spectaculaires sur une distance relativement courte. L'itinéraire fait 310 kilomètres et relie Annonay à Bourg-Saint-Andéol.

Le parcours commence dans les jolies collines de la vallée de la Cance, sur des sentiers vallonnés au cœur de belles forêts et landes à genêts, avec quelques villages et hameaux vraiment pittoresques. En prenant de l'altitude, vous atteignez le haut plateau volcanique du Mézenc, où le paysage change du tout au tout et laisse place aux pâturages et forêts de pins.

Vous continuez à prendre de la hauteur dans le Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche, où vous passez par les dômes volcaniques du Mont Mézenc et du Mont Gerbier-de-Jonc, reconnaissables par leur forme en cône due aux éruptions phonolitiques (on les surnomme “pains de sucre”). Les panoramas sont spectaculaires et les paysages s’étendent à perte de vue.

En moyenne altitude (entre 1 000 et 1 600 mètres d'altitude), l'itinéraire continue sur des landes vallonnées avant d'arriver au Col du Bez, où vous passez la ligne de partage des eaux. Lorsqu'il pleut ici, l'eau s'écoule soit vers la Méditerranée, soit vers l'Atlantique.

Vous traversez ensuite la haute chaîne du Tanargue, qui offre des vues splendides sur les Cévennes. Vous ne tardez pas à laisser derrière vous les bruyères et les genêts, le granit se transforme en calcaire, et le décor devient rapidement très méditerranéen. On perd rapidement de l'altitude, l'itinéraire plonge à travers les bois de châtaigniers sur un singletrack impressionnant. La chaleur augmente d’un coup et vous pouvez sentir l’odeur du romarin et du thym. Ensuite, vous traversez les bois de Païolive, avec ses roches calcaires et ses chênes arbustifs, avant d’avancer vers les célèbres Gorges de l'Ardèche.

Ici, nous avons fait une pause afin de profiter des gorges en kayak. Au début du printemps et en dehors de la haute saison touristique, la rivière était incroyablement paisible. Nous n'avons pas rencontré d'autres pagayeurs et avons simplement profité de la réserve naturelle dans toute sa splendeur, avec sa faune et sa flore. L'itinéraire se termine par une traversée à vélo des vignobles et des oliveraies sur les rives du Rhône.

Il nous a fallu quatre jours (sans compter l'intermède du kayak) pour terminer la GTA, ce qui a impliqué des journées longues et difficiles en selle. Avec le recul, je recommanderais entre cinq et sept jours pour un rythme plus détendu.

La roche est tantôt rugueuse et tranchante, tantôt large et meuble, et je vous recommande vivement d'avoir au moins un VTT hardtail pour profiter de cet itinéraire. Le parcours suit des portions des sentiers de randonnée nationaux GR 4 et GR 7 et évite autant que possible la route. Préparez-vous à pousser votre vélo en montée et en descente, pas toujours parce que le terrain est trop raide, mais souvent parce qu'il est trop accidenté (enfin, il l'était pour nous, mais après tout nous sommes des “roadies” en transition vers le bikepacking !) La roche meuble peut vous empêcher de trouver un rythme sur certaines montées, où j'ai souvent eu recours à la marche. Néanmoins, il n'y a pas beaucoup de sections de portage de vélo qui m’ont semblé trop longues ou trop dures.

La navigation est incroyablement facile, car la route est bien indiquée par des flèches rouges (du nord au sud). Vous pourriez presque laisser vos GPS à la maison (mais ne le faites pas, juste au cas où) !

Il existe de nombreux hébergements sur la route si vous n'avez pas envie de camper et de nombreux gîtes. De même pour l’eau : presque tous les villages que nous avons traversés avaient une pompe à eau ou une fontaine pour remplir ses bouteilles. Beaucoup de villages ont un café ou un restaurant, et il est ainsi assez facile de manger en route. Vous n'avez pas besoin d'aller très loin hors du parcours pour accéder à d'autres villages, ce qui vous donne plus d'options de restauration et d’hébergement. Il y a également de nombreux endroits où vous pouvez acheter des produits régionaux directement auprès des producteurs locaux, surtout si vous êtes amateur de fromage. Les supermarchés sont cependant peu nombreux. Vous devez penser à l'avance à ce dont vous aurez besoin en termes de nourriture, car de nombreux villages n'ont pas de boulangerie et encore moins de petite supérette. Les trois principales villes où vous pouvez trouver un supermarché sont Saint-Agrève, Le Vans et Vallon Pont d'Arc. Au vu du nombre de gîtes, cet itinéraire est possible avec des VTT électriques.

Quand faire la GTA ? En hiver, les sections en altitude reçoivent une bonne quantité de neige, donc je suggérerais quelque part entre le début du printemps à la fin de l'automne. Le printemps est doux et sans touristes, c'est pourquoi nous avons choisi la mi-mai pour notre GTA. Notre visite a coïncidé avec une mini-vague de chaleur, avec un grand ciel bleu toute la semaine et des températures avoisinant les 34 degrés. Si vous n'avez pas l'occasion de pédaler en basse saison, je reste persuadée que la grande majorité du parcours reste calme et sauvage même en plein été. Ces pistes caillouteuses éloignent les masses ! Si vous voulez découvrir les gorges de l'Ardèche en kayak comme nous l'avons fait, je suis cependant sûre que la rivière perd toute sa sérénité en juillet août !

Pour se rendre au départ et à l'arrivée, St-Vallier-sur-Rhône est la gare la plus proche de la ville d'Annonay (23 kilomètres) et Pierrelatte est la gare la plus proche de la ville de Bourg-Saint-Andéol (six kilomètres).

N'hésitez pas à laisser un commentaire si vous avez des questions sur l'itinéraire.