Il existe une bande de terre en Italie qui s'avance dans la Méditerranée, s'étendant vers la Grèce, la Turquie et le Moyen-Orient. Le Salento, ou « Lu Salentu » en dialecte, occupe la partie la plus extrême des Pouilles, formant le talon de la péninsule italienne, au sud de la province de Lecce.

Faire du vélo dans cette région permet de traverser des villages aux maisons blanches surplombant une mer turquoise, de longer des murs de pierres sèches bordés de rangées d'oliviers centenaires, et d’admirer les falaises vertigineuses qui se découpent sur l'azur. C'est aussi un voyage dans l'histoire, à la découverte des civilisations messapienne, grecque, byzantine, turque, lombarde et souabe. Chaque période historique a laissé une empreinte indélébile et caractéristique dans la région.

Cet itinéraire de trois jours et 150 kilomètres parcourt les terres les plus méridionales du Salento, en passant par les villes de Gallipoli, Santa Maria di Leuca et Otranto, les plus grandes du parcours. Le terrain est plat, ce qui rend l'aventure accessible à tous les types de cyclistes.

Le point de départ et de retour est Gallipoli, que l'on peut rejoindre en train depuis Lecce. Vous continuerez vers le sud le long de la côte ionienne, jalonnée de longues plages de sable blanc et d'eau cristalline, comme la plage Spiaggia di Pali. Vous atteindrez ensuite l'extrémité sud des Pouilles, dans la ville de Santa Maria di Leuca. C'est là que les eaux bleues de la mer Ionienne et de la mer Adriatique se mélangent.

De Santa Maria di Leuca, vous pédalerez vers le nord en direction d'Otranto. Les plages blanches de la côte ionienne cèdent la place à des falaises abruptes surplombant la mer Adriatique. Cette partie de la côte est parsemée de grottes et de criques profondes, où l'eau de mer s'enfonce dans les terres pour former des baies extraordinaires telles que Castro Marina.

À Otrante, vous serez accueilli par l'imposant château normand qui domine la citadelle. Vous serez surpris par son architecture bigarrée avec ses coupoles byzantines et ses clochers chrétiens. Vous serez captivé par le contraste chromatique entre les murs blancs des maisons et les eaux turquoise de la baie.

Ensuite, l'itinéraire quitte la côte pour serpenter dans l'arrière-pays du Salento. Le paysage devient aride et vous pédalerez le long de rangées d'oliviers, de murs de pierres sèches et de dolmens de la préhistoire.

Cet itinéraire est accessible tout au long de l'année, grâce au climat doux qui caractérise cette partie de l'Italie. Cependant, les meilleures périodes sont sans aucun doute le printemps et l'automne. Il faut éviter la canicule de l'été et la période pluvieuse de l'hiver.

J'ai découpé les étapes de manière qu’elles se terminent dans des sites stratégiques avec des possibilités d’hébergement et de restauration adaptés aux vélos. Cette Collection consiste en un voyage à travers les saveurs. Je vous recommande de goûter aux pittule, pucce, frisedde et pasticciotto.

Le vent joue un rôle important ici, comme le dit le dicton local : « Salento tierra lu mare lu sole lu jentu » (Salento terre de la mer, du soleil et du vent). Parfois, vous vous retrouverez à pédaler contre un ennemi invisible, mais ne vous découragez pas. Pédalez sans vous presser et profitez du paysage !