En 1624, trois pèlerins quittèrent Monteagudo de las Salinas pour se rendre à Saint-Jacques-de-Compostelle afin d'accomplir un vœu : voir le tombeau de l'apôtre. La route la plus praticable à partir de la petite ville de Cuenca, d’où ils partaient, était celle qu'empruntaient les transhumants pour transporter la laine du marché médiéval de Burgos jusqu'à Alicante, sur la côte levantine.

Ces trois voyageurs n'ont probablement pas été les premiers à emprunter cette route commerciale, mais il n’existe aucun témoignage avant eux.

La Route de la laine traverse six provinces, réparties sur quatre communautés autonomes. Elle tisse un précieux réseau de trésors patrimoniaux, reliant ainsi les châteaux, les villes fortifiées et les charmants villages disséminés dans les montagnes d'Alicante. L’itinéraire traverse la campagne de La Manche, les montagnes de Cuenca, l'alcarria (petite province) de Guadalajara et la steppe de Soria. Les paysages représentent une autre facette intéressante du parcours. De nombreux fleuves et rivières, comme le Tage et le Duero, ont façonné le décor tel qu’on peut l’apprécier aujourd’hui. L'aventure commence à Alicante et se termine à Burgos, deux villes dotées de gares ferroviaires et routières et offrant de bonnes connexions avec le reste de l'Espagne.

L'itinéraire fait près de 700 kilomètres et cumule plus de 8 000 mètres de dénivelé positif répartis en 11 étapes. La plus longue d’entre elles annonce 80 kilomètres, tandis que la plus courte affiche un petit 50 kilomètres avec un dénivelé positif de 1 000 mètres. Prises séparément, les étapes ne requièrent pas un entraînement d’athlète, mais il faut garder à l'esprit qu’onze jours de vélo d'affilée nécessitent en revanche une certaine endurance et de l'expérience.

Le tracé respecte autant que possible l’itinéraire original, avec toutefois quelques détours pour éviter les grandes routes. Certains passages, particulièrement cahoteux, nécessiteront probablement que vous descendiez de vélo. Mais le paysage prendra alors le relais pour garder le plaisir intact.

Si vous décidez d'utiliser un gravel, optez pour des pneus bien larges et résistants aux crevaisons (tubeless). De nombreux tronçons, en particulier dans les provinces d’Alicante et de Cuenca, empruntent des sentiers rocailleux. Vous pouvez également réaliser cette aventure avec un VTT XC (cross-country) équipé de roues de 29 pouces. Outre ses passages techniques, l'itinéraire se déroule principalement sur des pistes en terre ou en gravier et sur des routes presque désertes. N'oubliez pas de faire réviser votre vélo au préalable. C’est l’occasion de remplacer les pièces usées et de s’éviter le plus de pannes possibles. La chaîne, les patins de freins (ou plaquettes) et les câbles de dérailleur sont les plus susceptibles de s’user vite. Emportez également suffisamment de pièces de rechange en cas de problème.

Sur un itinéraire qui présente une telle variété de paysages et de climats en Espagne, il est difficile de choisir une saison idéale. Cependant, je pense que la fin de l'hiver, le milieu du printemps ou l'automne offriront les meilleures prévisions météorologiques tout au long de l'itinéraire. Dans tous les cas, il est préférable de prévoir des tenues qui respectent le système des trois couches (la première doit être respirante, la deuxième chaude et la troisième imperméable) qui permettra de vous adapter à toutes les conditions météorologiques.

En chemin, vous traverserez des petites villes où vous trouverez des laveries, donc je vous recommande de ne pas emporter trop de vêtements. Vous trouverez également de nombreux commerces pour faire le plein de nourriture et d’eau. Malgré les nombreux points de ravitaillement, il est conseillé de toujours avoir une quantité de provisions suffisante pour couvrir les distances entre les villages.

En chemin, vous croiserez probablement un troupeau et son berger qui vous feront sourire et sortir votre appareil photo pour immortaliser l'esprit transhumant de la Route de la laine.