Musée du Petit Palais

Le musée du Petit Palais doit son nom à l'appellation familière du Palais des archevêques dans lequel il est installé, appellation qui lui fut attribuée par référence au grand palais voisin : le Palais des Papes. Ce « Petit Palais » de près de 3000 m2 organisés autour de deux cours intérieures, n'en constitue pas moins un important témoignage de l'installation pontificale à Avignon au XIVe siècle puis de la transformation de la cité du XVe au XVIIIe siècle, devenue une vice légation du pape régnant à Rome. Enfin, cet édifice est également emblématique du destin contemporain des monuments médiévaux après la Révolution française. Le 14 septembre 1791 fut promulguée une loi portant réunion des Etats d'Avignon et du Comtat Venaissin à la France, Etats qui, jusque là, étaient demeurés la propriété de l'Église. Dès 1791, le palais archiépiscopal fut déclaré bien national et saisi. Après avoir été utilisé comme lieu de détention comme beaucoup d'autres édifices, il devint un dépôt pour les œuvres saisies chez les émigrés et dans les édifices religieux avignonnais. Près d'un millier de tableaux y furent entreposés avant d'être mis en vente ou transférés dans le nouveau muséum aménagé dans l'ancien couvent de Saint-Martial.
Durant le premier quart du XIXe siècle, le bâtiment fut divisé en lots loués à un cabaretier, des artisans et des négociants. Il fut aussi transformé en caserne pour les troupes étrangères pendant une décennie. Il était dans un état déplorable lorsqu'il fut acheté par l'archevêque d'Avignon, Mgr. de Mons, pour y établir le petit séminaire. Il conserva cette fonction jusqu'à la loi de séparation de l'Église et de l'État de 1905. De 1905 à 1960, le Petit Palais devint une école primaire supérieure de garçons puis un collège moderne et technique.
La restauration du Petit Palais, édifice classé appartenant à la Ville d'Avignon, fut entreprise en 1961 et confiée à l'Architecte en Chef des Monuments Historiques Jean Sonnier. L'objectif consistait à restaurer l'édifice pour y installer un nouveau musée. Une fois supprimés les aménagements imposés par les fonctions antérieures, Sonnier dégagea le plus possible le bâtiment de la fin du Moyen Age, en laissant visibles les traces des diverses phases de la construction. petit-palais.org