On dit que les véritables frontières de la Terre sont les sommets des montagnes, remparts naturels qui sortent de la croûte terrestre et touchent la stratosphère. C'est en effet en Équateur que se trouve le point le plus proche du Soleil de notre planète : le sommet du volcan Chimborazo (6 263 mètres d'altitude). C'est dans ce petit pays suspendu à l'équateur, et attaché à une imposante chaîne de volcans et de montagnes que je vous emmène. Cette Collection s’aventure sur la Trans Ecuador Mountain Bike Route (TEMBR).

Nous l'avons parcourue en 2019 dans le cadre d'un long projet de tour du monde à vélo. Aujourd’hui, nous la considérons comme l'un des plus beaux tronçons que nous ayons parcourus. Nous étions à la fin du mois d'octobre et il y avait une grande manifestation dans le pays - le gouvernement avait décidé de supprimer une subvention qui augmenterait les prix de l'essence, entraînant le pays dans l’inflation. La population avait pris le contrôle des routes, ce qui nous a obligés à changer plusieurs fois d'itinéraire. Même la météo n'a pas été de notre côté, si bien que le parcours de cette Collection est légèrement différent de l'original. Mais la beauté des paysages et la richesse culturelle restent intactes.

La Trans Ecuador Mountain Bike Route est un long itinéraire hors route qui traverse l'Équateur du nord au sud, le long de la crête volcanique et montagneuse des Andes. Conçue par Cass Gilbert de l'équipe Bikepacking.com, la TEMBR va de Tulcán, à la frontière avec la Colombie, à Vilcabamba, à la frontière avec le Pérou.

Elle traverse des écosystèmes uniques tels que le páramo, longe les grands volcans équatoriens, pénètre dans des villages isolés, descend dans des gorges vertigineuses et touche les rives de lacs de conte de fées. Il se déroule principalement sur des chemins de terre, tantôt avec un damage propre, tantôt avec des pavés ou des pierres. C'est pourquoi il est défini comme un itinéraire de VTT. Nous l'avons parcouru avec un vélo à fourche rigide (Cinelli Hobootleg Geo) avec des roues de 27,5 pouces, des pneus de 2,8 pouces et tubeless. Ainsi, on avait la possibilité de baisser la pression et de rendre le pédalage plus doux ou de coller au sol dans les sections plus techniques.

Il s'agit d'un parcours qui nécessite une bonne préparation physique. Outre les différents types de terrain, la principale difficulté réside dans les brusques changements d'altitude. Vous passerez rapidement de vallées tropicales à des hauteurs andines, dépassant les 4 000 mètres. Prenez le temps de vous acclimater correctement et abordez les montées calmement, sans précipitation.

La période idéale pour parcourir la TEMBR est « la saison sèche », c'est-à-dire de mi-juin à mi-septembre. Cependant, même pendant cette période, il peut y avoir de fortes pluies et les températures peuvent facilement descendre en dessous de zéro en altitude. Je vous recommande donc de mettre dans vos bagages des vêtements de pluie et couches thermiques.

Bien que vous traversiez des zones reculées, vous rencontrerez de nombreux petits villages ruraux qui offrent diverses possibilités de rafraîchissement et d'hébergement à très bas prix. Vous pouvez donc envisager de laisser le fardeau de la tente et du réchaud à la maison, mais prévoyez quelques jours d'autosuffisance dans vos sacs. Vous pourriez être amené à changer d'itinéraire en raison des conditions météorologiques. L'eau est abondante et je recommande d'emporter un filtre pour la purifier afin d'éviter tout désagrément.

Nous avons abordé l'itinéraire de manière totalement autonome, en trouvant facilement des lieux de campement adaptés. À plusieurs reprises, nous avons bénéficié de l'hospitalité des centres salésiens et des « casas de ciclistas ». Ces établissements sont tenus par des personnes passionnées de cyclisme qui mettent gracieusement à disposition leur maison ou leur jardin.

Chaque section de cette Collection dure plusieurs jours. Elles commencent et se terminent toutes dans des centres urbains où l'on peut se reposer et se rafraîchir. Pour rejoindre le point de départ de la Trans Ecuador, Tulcán, plusieurs bus locaux partent de la capitale Quito, notamment du terminal de Quitumbe, desservi par la compagnie Expreso Tulcán. Vous pouvez choisir de terminer votre aventure à Cuenca, la troisième ville d'Équateur, qui dispose d'un aéroport national et international, ou de continuer jusqu'à Vilcabamba et de revenir à Quito en bus.

Avant de partir pour ce voyage, j'aimerais vous donner quelques conseils supplémentaires. Les paysages et la nature sont évidemment spectaculaires, mais n'oubliez pas qu'un pays est aussi fait de gens et de culture : nourrissez votre curiosité et respectez ce que vous rencontrez. Connaître un peu d'espagnol peut vous aider à interagir, à comprendre et à mieux vous faire comprendre. Les régions traversées par cet itinéraire sont généralement sûres. Dans les villages andins, vous susciterez plus de curiosité qu'autre chose, mais dans les zones urbaines, essayez de ne pas trop attirer l’attention sur vos équipements de valeur (appareils photo, téléphone…).

Vous pouvez consulter l'itinéraire original et mis à jour sur le site Bikepacking.com et je vous recommande également de visiter la page Facebook dédiée à la Trans Ecuador pour obtenir des informations en temps réel de la part de ceux qui sont actuellement sur le parcours ou qui ont l'intention de le faire.