J’ai parcouru toute la région à vélo et interrogé les gens d’ici, mais je n’ai toujours pas eu la réponse à cette question : pourquoi une douzaine d’ascensions dans les Langhe portent-elles les noms de si grands champions du cyclisme professionnel. Il pourrait s'agir d'une initiative de l'Unione Montana Alta Langa, pour attirer les amoureux du vélo, nombreux dans la région, à la fête des noisettes. Mais rien n’est moins sûr. Le circuit des « montées des champions » est un incontournable pour les cyclistes de la région, mais on ne sait pas comment il a vu le jour.

Et qui sait selon quels critères les noms ont été attribués ! De Coppi à Bugno, de Koblet à Gaul, des ascensions qui n'ont rien à voir avec l'histoire de ces héros du vélo - et sur lesquelles, vraisemblablement, presque aucun d'entre eux n'a jamais roulé. On trouve ainsi, par exemple, l’ascension de Pantani.

L’itinéraire que je vous propose les relie toutes : en un peu moins de 200 kilomètres, et un dénivelé important, vous découvrirez les meilleures ascensions et quelques-uns des plus beaux paysages secrets des Langhe. En dehors de Barolo, La Morra, Monforte d'Alba et d'autres communes voisines justement célèbres pour la production d'un excellent vin rouge, on peut en effet tracer sur la carte une sorte de croissant de lune qui a pour étoile polaire le centre de Canelli, pour limite orientale la Bormida di Millesimo. Au milieu, vous trouverez une multitude de montées qui cassent les jambes pour relier les différentes communes.

La beauté de ces lieux n'a rien à envier aux autres régions de vélo. D'accès assez difficile, ces zones des Langhe sont restées sauvages et authentiques, loin du phénomène de tourisme de masse qui touche d'autres parties du Piémont. On y trouve néanmoins des gîtes ruraux dans les endroits les plus reculés et des osterias dans les plus petits villages.

L'ensemble du parcours suit des routes goudronnées, mais la plupart du temps en mauvais état. Je vous conseille donc de ne pas gonfler vos pneus au maximum et d'emporter un kit de réparation. Comme vous pouvez le constater au dénivelé affiché de chaque étape, ce circuit s’adresse à des rouleurs chevronnés. Il faut une certaine endurance, l'expérience de pouvoir rester plusieurs heures par jour, et la capacité d'enchaîner un certain nombre de montées. Les vitesses du vélo doivent également être suffisamment souples pour vous permettre de gravir des pentes avoisinant les 20 %. Il est recommandé d'utiliser un grand pignon arrière afin d'obtenir un rapport de 1:1 ou plus. Cette aventure peut être envisagée presque en toute saison, à l'exception des mois les plus chauds (on transpire beaucoup dans les montées) et des mois les plus froids, car l'altitude et les descentes verglacées deviennent un facteur à considérer en hiver.

Une partie de ce parcours retrace l'itinéraire, environ deux tiers plus long, du Gran Fondo Alta Langa, une compétition amateur qui n'a pas eu lieu depuis 2019. Ce circuit permet toutefois d'effectuer les 10 montées des champions, ainsi que quelques autres montées qui ne sont pas officiellement répertoriées mais qui ne sont pas à sous-estimer. Le départ officiel du tracé se situe à Bossolasco, mais vous pouvez vous référer à l’itinéraire pour démarrer où vous le souhaitez. Comme je l'ai mentionné, il s'agit de régions assez éloignées et aucune commune de l'itinéraire n'est desservie par des chemins de fer ou des autoroutes. Vous pouvez prendre le train jusqu’à la gare d'Alba, puis la ligne 120 du Granda Bus jusqu'à Bossolasco.

Vous voilà prêt à découvrir les secrets des Langhe et à déguster les meilleurs vins et plats du Piémont.