Également appelé « le chemin du piémont pyrénéen », le GR 78 mène sur les pas des pèlerins vers Saint-Jacques-de-Compostelle, par le versant nord des Pyrénées. Au total, ce sont environ 600 kilomètres, pour 12 500 mètres de dénivelé, qui traversent six départements. De Béziers à Saint-Jean-Pied-de-Port, vous passez par l’Hérault, l’Aude, l’Ariège, la Haute-Garonne, les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques.

Cet itinéraire s’apparente à une voie secondaire du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Bien que moins fréquenté que les quatre voies historiques, il est souvent considéré comme étant la cinquième voie vers Compostelle. À l’inverse de la via Tolosana, il flirte avec les premiers sommets de la chaîne des Pyrénées. Il s’enfonce même dans quelques-unes de ses vallées à la découverte de paysages et de cultures authentiques. Des plaines du Lauragais aux collines verdoyantes du Pays basque, vous traversez de nombreux villages aux passés millénaires.

Fidèle à sa dimension religieuse, l’itinéraire dévoile des monuments et lieux de culte emblématiques. C’est l’histoire des Cathares qui se présente tout d’abord à vous. Puis ce sont les abbayes et les églises centenaires qui ponctuent votre route jusqu’à Lourdes. Le sanctuaire et la grotte de cette dernière sont réputés dans le monde entier. Sa source d’eau, réputée miraculeuse, attire des milliers de croyants chaque année. Enfin, dans les provinces basques, c’est le chemin de Compostelle qui vous guide jusqu’à l’arrivée.

Tout au long du parcours, vous traversez des espaces naturels protégés. Ces sites préservés vous proposent une étonnante et intéressante variété de paysages. Véritables habitats naturels, ils abritent de nombreuses espèces animales et végétales, souvent endémiques.

Cette Collection vous livre l’intégralité du parcours à travers cinq sections allant de 100 à 150 kilomètres. Notez que le parcours officiel est rallongé de part et d’autre, afin de se connecter à des gares ferroviaires. Vous en trouverez aussi dans chacune des villes d’arrivée des cinq étapes. Chacune d’entre elles nécessitent environ une à deux semaines de marche pour être réalisées. La totalité du parcours varie de deux à quatre mois selon votre niveau de marche et l’allure choisie.

En chemin, les offres d'hébergements et de logements sont nombreuses. Selon les périodes de l’année et les destinations choisies, je vous conseille de réserver un peu à l’avance pour vous garantir un toit. Pour les plus rudimentaires, le bivouac est toléré sur l’ensemble de l’itinéraire.

Bien que praticable pendant une grande partie de l’année, la période la plus agréable s’étale de juin à octobre. Vous bénéficiez de journées plus longues et plus ensoleillées. Sur les sections les plus hautes du parcours, vous ne serez pas gêné par la présence de la neige lors de la période estivale. En ce qui concerne le matériel, munissez-vous de vêtements chauds et imperméables à toute époque de l’année. Bien entendu, ajustez votre équipement selon les saisons, mais gardez à l’esprit que les aléas climatiques sont fréquents dans le piémont pyrénéen et de surcroît en montagne. Au Pays basque, on dit même que les quatre saisons peuvent se dérouler dans la même journée.

Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une superbe aventure au pied des Pyrénées !